MACH 2

MACH 2 コンコルドの 離 陸 は 感 覚 の 旅 へのファンファーレだ。 軍 用 機 の 性 能 と 優 雅 さを 楽 しめるフライトは 得 難 い 体 験 だった。 下 : 現 代 の 操 縦 室 はデジタル 時 代 の 恩 恵 を 受 けて 長 いが、 マッハ 2 を 超 えたときのアナログ 式 速 度 計 の 様 子 は 何 ものにも 比 べることのできない 迫 力 がある。 だ。ニューヨーク – ロンドン 間 の 飛 行 時 間 は 現 在 約 7 時 間 半 。コンコ ルドは 通 常 平 均 3 時 間 半 だった。 コンコルドが 退 いた 場 所 に 乗 り 込 むことを 目 論 んでいるのが、 米 国 デ ンバーを 拠 点 とするスタートアップ 企 業 、ブーム・テクノロジーだ。330 万 ドルという 多 額 の 資 金 を 元 に、やや 謎 めいた 名 前 のXB-1デモ 機 の 試 験 飛 行 を2017 年 末 までに 開 始 すると 発 表 している。ブームは 時 速 約 2,300キロで 航 行 できる 座 席 数 40 超 の 超 音 速 旅 客 機 を 製 造 する 計 画 だ。ニューヨーク – ロンドン 間 の 飛 行 時 間 はコンコルドと 同 じ3 時 間 半 に 短 縮 される。 英 国 とフランスの 象 徴 だった 機 体 の 航 空 券 が 最 高 2 万 ド ルという 価 格 だったのに 対 して、ブームの 創 業 者 でありCEO のブレイク・ ショールによれば、 同 社 による 現 代 の 超 音 速 旅 客 機 の 往 復 航 空 券 は 5,000ドル 程 度 になる。 ショールは 航 空 業 界 のパイオニアとしては、さほど 明 白 なバックグラ ウンドを 持 っているわけではない。アマゾン・ドット・コムでコーディン グの 技 能 を 発 揮 し、 成 功 を 手 にした 人 物 だ。 自 家 用 操 縦 士 の 資 格 を 生 かし、「 改 善 のために 破 壊 する」というスタートアップらしい 強 い 思 いを 抱 くショールは、ほどなくして 低 価 格 の 超 音 速 輸 送 は 技 術 的 にも 商 業 的 にも 実 現 可 能 という 結 論 に 至 った。「この 事 業 を 始 めた 理 由 は、コンコ ルドに 一 度 も 乗 れなかったのが 残 念 だったから。 待 っていても 誰 もやら ないので、 自 分 でやることにしたのです」。 強 力 な 支 援 は、 特 にシリコン バレーではすぐに 得 られるものだった。だが 際 立 ったのは、はるか 遠 く から 支 援 に 手 を 挙 げた 人 物 だ。 ヴァージン・グループ 創 設 者 のリチャード・ブランソンである。 宇 宙 旅 行 会 社 のヴァージン・ギャラクティックの 立 ち 上 げも 行 った 彼 は、ブー ムのアイデアをすっかり 気 に 入 り、その 超 音 速 ジェット 機 を10 機 購 入 す る 仮 契 約 を 結 んだ。「 私 は 航 空 宇 宙 の 革 新 と 民 間 の 高 速 飛 行 開 発 にずっ と 情 熱 を 注 いできた。 宇 宙 分 野 のイノベーターであるヴァージン・ギャ ラクティックがブームとの 提 携 を 決 めるのは、ごく 自 然 なことでした」 とブランソンは 語 っている。 ショールはCEOとしてビジョンを 持 ち、 資 金 を 確 保 した。そして XB-1デモ 機 の 製 造 は11 人 のチームによる 仕 事 だ。メンバーは 米 航 空 宇 宙 局 (NASA)、プラット・アンド・ホイットニー、ゼネラル・エレクト リック、ロッキード・マーティン、スペース Xという 航 空 宇 宙 業 界 の 雄 と 呼 べる 組 織 での 実 績 を 持 つそうそうたる 顔 ぶれである。そのうち 6 人 は 操 縦 資 格 を 持 ち、 多 くが 高 性 能 の 航 空 機 とジェットエンジンの 設 計 ・ 製 造 に 直 接 関 わってきた。 超 音 速 旅 行 が 時 宜 を 得 ている 理 由 の 一 つは、コンコルドが 終 焉 を 迎 えるに 至 った 欠 点 を 克 服 するのに 必 要 な 技 術 のほとんどが、この10 年 間 で 初 めて 使 えるようになったものだからだ。その 中 には、 機 体 の 外 板 に 使 用 された 炭 素 繊 維 複 合 材 があり、コンコルドで 使 われたアルミニウ ムより 軽 量 化 されている。 現 代 のコンピュータシミュレーションによって、 高 額 な 風 洞 試 験 を 減 らし、 設 計 の 確 定 に 必 要 な 時 間 が 劇 的 に 短 縮 されたのもコンコルドとは 異 なる 点 だ。 静 音 性 の 大 幅 な 向 上 には、 効 率 性 を 高 めた 機 体 と 再 燃 焼 装 置 なしで 超 音 速 を 実 現 するエンジンが 寄 与 している。ショールのチー ムによると、 高 性 能 ターボファンエンジンはすでに 既 製 品 があり、 用 途 を 転 用 可 能 だという。 最 初 の 商 業 飛 行 に 向 けたスケジュールは 野 心 的 だ。ショールは 自 らの 超 音 速 旅 客 機 の 運 用 開 始 を、コンコルドによる 最 後 の 商 業 飛 行 の20 年 後 に 見 込 んでいる。 実 現 すれば、 現 在 15 時 間 かかるロサンゼルス – シ ドニー 間 の 飛 行 時 間 は 3 分 の1になる。その 驚 くような 目 標 でさえ、 壮 大 な 構 想 を 胸 にしたビジョナリーであるショールを 満 足 させるものでは ない。 彼 のビジョンは、 一 つのシンプルなアイデアを 中 心 に 広 がり 展 開 している。「100ドルでどこにでも 5 時 間 で 行 ける 世 界 に 住 みたいのです。 それには 何 十 年 もかかるでしょうが、 実 現 は 可 能 だと 思 っています」。そ れが 超 音 速 になることは 間 違 いない。 写 真 : PETER MARLOW / MAGNUM PHOTOS / AGENTUR FOCUS, DDP IMAGES, PR (2) 68 THE JAGUAR

「 1 0 0 ド ル で 、ど こ に で も 5 時 間 で 行 ける 世 界 に 住 みたい。 そしてその 実 現 は 可 能 だと 思 う」 上 :XB-1デモ 機 はほぼ 最 終 形 の 機 体 を 模 して 試 験 できるよう 設 計 されている。 左 : 機 体 の 外 板 に 炭 素 繊 維 複 合 材 を 使 用 すると 軽 量 化 だけではなく、 騒 音 レベルを 大 幅 に 引 き 下 げ、より 大 型 の 窓 を 組 み 込 むことが 可 能 となる。 THE JAGUAR 69